Bandera del Batallón Británico

El estandarte del Batallón Británico de las Brigadas Internacionales, que recuerda a un estandarte de regimiento más convencional, muestra los honores de batalla obtenidos por los voluntarios británicos en España. El Batallón sirvió en todos los enfrentamientos importantes de la Guerra Civil desde su formación en diciembre de 1936 hasta su retirada en septiembre de 1938. Se estima que 2.400 británicos sirvieron en el Batallón, de los cuales más de 500 murieron y muchos más resultaron heridos. 

Los primeros británicos en luchar ya habían estado en España al comienzo de la Guerra Civil, como la artista Felicia Browne, que se unió a una columna de milicianos y murió a finales de agosto en el frente de Aragón. Pronto comenzaron a fusionarse pequeños grupos, como el Tom Mann Centuria. Su número aumentó tras la decisión de la Internacional Comunista en septiembre de 1936 de solicitar voluntarios y organizar unidades militares en el lado republicano. El reclutamiento para el batallón británico se confió al Partido Comunista de Gran Bretaña, y el líder Harry Pollitt era un visitante frecuente del batallón en el campo. 

La mayoría de los otros batallones recibieron nombres de figuras nacionales progresistas como Garibaldi y Abraham Lincoln, y el hecho de no encontrar un título unificador similar para el Batallón Británico es en sí mismo un comentario interesante sobre la dificultad de crear una identidad radical. Inicialmente, la unidad recibió el nombre de Shapurji Saklatvala, el primer diputado comunista, pero el nombre no tuvo éxito. Otra sugerencia fue el Batallón Cartista. Una compañía llevó el nombre del líder del Partido Laborista, Clement Attlee, que visitó a los voluntarios británicos a finales de 1937 y que mostró un apoyo más firme a la causa republicana que muchas figuras destacadas del movimiento laborista. Muchos de los voluntarios irlandeses adscritos al batallón no deseaban asociarse con una unidad "británica" y votaron a favor de unirse al Batallón Lincoln. 

El batallón británico logró algunos éxitos notables, como ayudar a impedir la ofensiva rebelde en el valle del Jarama (febrero de 1937) y el asalto a Belchite en septiembre. Sin embargo, también tuvo reveses: la ofensiva de Brunete, librada en un calor abrasador en julio de 1937, dejó pocos voluntarios británicos aptos para la acción y a los comandantes amargamente divididos, mientras que la unidad quedó destrozada durante las retiradas en el frente de Aragón en marzo-abril de 1938. Los supervivientes, apoyados por nuevos voluntarios y muchos soldados españoles, libraron su batalla final en la ofensiva de la República en el río Ebro. 

El batallón se retiró en el otoño de 1938 con la vana esperanza de que este gesto presionaría al bando nacionalista para que enviara a casa a sus propios combatientes extranjeros. Al regresar a Gran Bretaña, los voluntarios fueron recibidos calurosamente y crearon una Asociación de Brigadas Internacionales (IBA), comprometida a continuar la lucha contra el fascismo en España. Esta y otras pancartas similares [ver imagen] se llevaron en las manifestaciones durante los últimos meses de la Guerra Civil y también durante la campaña, que duró décadas, contra el régimen de Franco y que sólo terminó con la muerte del dictador en noviembre de 1975. 

TB